Восьмилетняя Майя получила на день рождения необычную куклу — маленькую, с мягкими ушками, похожими на собачьи, и платьем, усыпанным звёздочками. Подарок был от бабушки, которая загадочно улыбнулась и сказала: «Она будет тебя оберегать».

В первую же ночь Майя проснулась от шороха. Кукла, которую она оставила на тумбочке у кровати, теперь стояла у изголовья и смотрела на неё своими большими стеклянными глазами. Майя вздрогнула и накрылась одеялом с головой. Но сквозь ткань она всё равно чувствовала этот взгляд.

На следующую ночь стало ещё страшнее. Майя услышала, как кто‑то тихо ходит по комнате. Она приоткрыла один глаз и увидела, что кукла медленно передвигается по полу, будто ищет что‑то. Её ушки шевелились, а звёздочки на платье тускло мерцали в темноте. Майя сжала в руках край одеяла и затаила дыхание, пока кукла не вернулась на своё место.

С каждым днём кукла вела себя всё страннее: то оказывалась в другом углу комнаты, то смотрела на Майю с недоброй улыбкой, то шептала что‑то неразборчивое по ночам. Родители не верили девочке, считая, что это просто детские фантазии.

Однажды ночью Майя проснулась от сильного холода. В комнате было так зябко, что изо рта шёл пар. Она хотела встать и закрыть окно, но не смогла пошевелиться — словно что‑то удерживало её на месте. В углу комнаты сгустилась тёмная тень, и из неё медленно проступили очертания высокой фигуры с пустыми глазами.

Майя хотела закричать, но не могла издать ни звука. И тут кукла соскочила с полки, встала между кроватью и тенью и раскинула руки, будто защищая девочку. Звёздочки на её платье вспыхнули ярким светом, а ушки встали торчком.

— Уходи! — громко и твёрдо сказала кукла. — Она под моей защитой!

Тень зашипела, отпрянула и начала рассеиваться. Свет от звёздочек становился всё ярче, пока тёмное существо полностью не исчезло. Холод тоже ушёл, и в комнате снова стало тепло.

Кукла повернулась к Майе. Теперь её лицо выглядело совсем иначе — не злобно, а заботливо и немного устало.

— Прости, что напугала тебя раньше, — тихо сказала она. — Мне нужно было привыкнуть к этому дому и научиться защищать тебя. Бабушка знала, что здесь есть… плохие вещи. Я должна была проверить, насколько сильна угроза.

Майя наконец смогла пошевелиться. Она села в кровати и протянула руки к кукле.

— Ты… ты меня защищаешь? — прошептала она.

— Конечно, — улыбнулась кукла, забираясь к ней на колени. — Я же твой друг. Всегда буду рядом.

С тех пор кукла больше не пугала Майю. По ночам она сидела рядом, когда девочке снились кошмары, и её звёздочки мягко светились, отгоняя любые страхи. А если Майя грустила, кукла шептала ей на ухо смешные истории или напевала колыбельные.

И хотя иногда звёздочки на платье всё ещё мерцали в темноте, Майя больше не боялась. Она знала: это значит, что её маленькая защитница на посту — и никакой тени сюда не проникнуть.